《说文解字》载：“砭，以石刺病也”；

《山海经》说：“有石如玉，可以为针”；

《汉书·艺文志》颜师古注说：“石，谓砭石，即石针也。古者攻病则有砭，今其术绝矣”；

《素问·异法方宜论》载“东方之域……其病皆为痈疡，其治宜砭石”；

南朝齐梁间人金元起言：“砭石者，是古外治之法，有三名：一针石，二砭石，三鑱石，其实一也。古来未能铸铁，故用石为针”。

唐·王冰言：“古者以砭石为针，故不举九针，但言砭石尔”。

砭石是目前公认的最原始的医疗工具，同时也被视为针灸的鼻祖。而运用砭石治病的方法称之为“砭术”，为中医六大医术之一（即砭、针、灸、药、按跷和导引）。

历来认为砭石是后世金属针刺工具的前身，经打磨而制成的形似剑形或针形的砭石称为针石或石针；而制为刀形者则称为鑱石。1963年在我国内蒙古自治区多伦旗头道洼新石器时代遗址出土了一根磨制的石针，经鉴定后认为它是针刺的原始工具—砭石。追溯这枚石针的来源，推测其产生于距今一万年至四千年前的新石器时代。而石针的发现意味着在遥远的上古时代我们的先祖们已开始使用特制的工具来进行愈疾治病，无论是使用石针刺破疮疡、排脓放血、切割痈脓，亦是按摩、刺激特定的部位，“针灸”在这一过程中悄然萌芽。

远古的人们之所以会运用砭石来治病，可能与日常生活劳作中被尖石、树枝、荆棘等刺伤或割伤皮肤后，意外发现发现被刺伤后该部位或其他部位原有的某种病痛竟然减轻、甚至消失；或被尖石、锐刺等割伤划破了原本的痈肿结块，在脓排血祛之后，病处的愈合时间竟然缩短了，而后此类现象重复、反复多次的再现，使得人们逐渐认识了它的治疗作用，因此而发明了用砭石来治病的方法，并在实践中有加工生产了砭石工具。

《论语》：“工欲善其事, 必先利其器”,随着冶炼技术的发展进步，铁针、银针、金针等应运而生，而砭石针具渐渐淡出历史舞台。

如今，临床上使用最普遍的针刺工具为毫针，以“针身纤细如毫毛”而名之，此外，目前还有三棱针、梅花针等特殊针具。

针灸是传统中医药学的重要组成部分，并且作为世界非物质文化遗产已率先走向世界。世界卫生组织向全球推荐的针灸适宜治疗疾病达64种，涉及呼吸系统疾病、眼科疾病、口腔科疾病、胃肠系统疾病及神经、肌肉、骨骼等疾病。2011年在巴西召开的世界针灸学会联合会第七届执行委员会第三次会议决议将每年的11月22日设为“世界针灸日”。当前，针灸俨然已成为中医药走向世界的名片，并已在全球183个国家和地区普及应用，为服务全人类健康作出巨大的贡献，其影响力对促进中医药和中国文化的国际传播具有重要意义。